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Historia de OpenOffice (1984-2013)

Fabrizio Ferri-Benedetti

Fabrizio Ferri-Benedetti

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OpenOffice, la suite ofimática gratuita más famosa, ha alcanzado hace poco la versión 4.0. Llegar hasta ella no ha sido un viaje fácil. Para entender cómo ha evolucionado OpenOffice hasta llegar a su forma actual, hay que mirar al pasado.

Hemos de remontarnos a los años ochenta y noventa, a la época en que un gigante de la informática americano se enfrentó a la necesidad de proveer a sus empleados de una suite tipo Office para máquinas que no ejecutaban Windows…

Historia de OpenOffice (1984-2013)

Cuando Linux no existía, Sun era el rey

En 1982, casi diez años antes de que Linux viera la luz, Sun Microsystems creaba su primera estación de trabajo basada en UNIX, la Sun-1. Su sistema operativo, llamado SunOS, se convirtió más tarde en Solaris. Fue uno de los “tíos-abuelos” de Linux.

SunOS 3.5, el sistema de los equipos Sun en 1988 (fuente)

Las estaciones de trabajo de Sun, muy potentes para la época, carecían de utilidades ofimáticas como las de Microsoft Office, que solo se ejecutaban en sistemas DOS o Mac OS. En aquella época, SunOS / Solaris solo contaba con WordPerfect y poco más.

WordPerfect ejecutándose en una máquina NeXT (fuente)

En 1999, Sun Microsystems tenía más de cuarenta mil empleados que, además de usar estaciones de trabajo con Solaris, tenían máquinas con Windows para efectuar tareas tan sencillas como redactar informes o actualizar hojas de cálculo.

Oficinas de Sun en Menlo Park. Años después, las ocuparía Facebook (REUTERS)

Para no desembolsar dinero en decenas de miles de licencias de Office, Sun compró una pequeña empresa alemana, Star Division, que había creado su propia suite ofimática para OS/2 Warp, Windows, Linux y, cómo no, Solaris. Esa suite se llamaba StarOffice.

Fue un golpe magistral, pero no sorprendente: ya en 1992, Andreas von Bechtolsheim, uno de los confundadores de Sun Microsystems, había comprado un 20% de Star Division. Cuando StarOffice alcanzó la madurez, Sun sacó el maletín con el dinero.

El Office que venía de Hamburgo (1992-1999)

Star Division era una empresa alemana poco conocida, de esas que forman la base de la economía teutona. En 1999, cuando Sun desembolsó casi 60 millones de dólares por ella, Star Division ya desarrollaba su propia suite ofimática multiplataforma, StarOffice.

La persona detrás de StarOffice fue Marco Börries, un alemán que tenía solo dieciséis años cuando, en 1984, fundó su propia empresa. Su objetivo era ser el Bill Gates de la Baja Sajonia.

Era algo factible. En el mercado alemán, mucho más diversificado y sofisticado que otros, no era infrecuente que utilidades de productividad para máquinas como el Commodore 64 o el Amstrad CPC, que en otros países se limitaban a los videojuegos, fueran un éxito de ventas.

Star Writer, el primer programa de Star Division, fue un procesador de textos sencillo para Amstrad CPC. Permitía hacer lo mínimo, pero fue un éxito de un millón de marcos. Con ese dinero, Marco Börries le compró un Mercedes a su padre para disculparse por las molestias ocasionadas al usar el garaje de casa como sede de la empresa.

Star Writer, el primer programa de Star Division (fuente)

A principios de los noventa, Star Division cambió radicalmente de paradigma. Su código se modernizó y sus programas se adaptaron para funcionar en los principales sistemas operativos de la época. En 1992, Star Division lanzaba StarOffice 1.0 para MS-DOS.

Línea de tiempo de StarOffice antes de la compra por parte de Sun (fuente)

En 1995, Star Division presentaba la primera suite ofimática multiplataforma de la historia, StarOffice 3.0, compatible con DOS, Windows, OS/2 y Solaris. Contaba con un procesador de textos, una hoja de cálculo y un programa de dibujo vectorial.

StarOffice ejecutándose en Windows NT 3.51 (fuente)

Para Sun, que controlaba atentamente los movimientos de Star Division desde principios de los años noventa, StarOffice era un sueño hecho realidad, compatible con su visión de negocios orientada a UNIX y al trabajo en redes de área local e Internet.

Sun compra StarOffice… ¡y lo libera! (1999-2000)

En 1999, cuando StarOffice alcanzó la versión 5.0, Sun desembolsó millones de dólares para hacerse con Star Division. Marco Börries y los pocos centenares de trabajadores de la empresa alemana pasaron a trabajar por Sun durante una corta temporada.

Pantalla de créditos de StarOffice 5.2 Para muchos fue la primera versión

El plan de Sun Microsystems por aquel entonces era similar al de otras empresas durante la Burbuja .com: conquistar Internet. Su visión para StarOffice era la de una suite ofimática “distribuida a través de Internet” para “cambiar las reglas del juego“.

En 1999, Sun hablaba con entusiasmo de una “revolución de StarOffice”

Un año después estalló la burbuja, y en uno de los movimientos más importantes en la historia del software, Sun decidió liberar el código fuente de OpenOffice para que la comunidad pudiese desarrollar la suite al estilo Linux.

En palabras de Marco Börries, se trataba de “la más grande contribución en la historia del software libre”. La versión 1.0 tenía más de 7,5 millones de líneas de código, una cantidad hasta el momento sin precedentes, tanto que hubo quien dudó de las intenciones de Sun.

El sitio web de OpenOffice.org en el año 2000, año en que se estreñó el proyecto

El lustro dorado de OpenOffice (2000-2005)

El paso al código abierto supuso una explosión de mejoras que iban alimentando a la versión “comercial” de Sun, StarOffice. Ambas versiones siguieron existiendo en paralelo, pero la que empujaba el carro de la innovación era la de código abierto.

Desde el principio, OpenOffice se comprometió con estándares de documentos abiertos en formato XML (OpenDocument), muy diferentes a los formatos cerrados de Offices. El estándar inicial, llamado OpenOffice.org XML, fue sustituido por OpenDocument en 2005.

El objetivo de OpenDocument es garantizar el acceso universal a los documentos informáticos, algo difícil de proteger cuando se usan formatos propietarios como los de Office. Sun, a través de OpenOffice, encabezó la batalla por el estándar.

Inicialmente, el uso de formatos distintos fue costoso, ya que Office no fue capaz de leer documentos de OpenOffice hasta la versión 2007 SP2. Por otro lado, OpenOffice siempre se había esforzado en mejorar la compatibilidad con MS Office.

Las traducciones, que pasarían de las 12 de StarOffice a las 110 actuales, se añadían conforme la suite ganaba en popularidad. En 2003, OO.org había superado los veinte millones de descargas, y funcionaba en Windows, Linux, Mac y otros sabores de Unix.

En 2005, OpenOffice.org alcanzó la versión 2.0, más compatible con Microsoft Office. El apoyo de Sun Microsystems a la comunidad de desarrolladores –StarOffice seguía distribuyéndose en paralelo- era clave para la salud del proyecto.

Ese mismo año, el hecho de que OpenOffice necesitase una máquina virtual de Java para funcionar al 100% provocó la ira de Richard Stallman, paladín del software libre, quien se refirió a una “trampa de Java” al hablar de OpenOffice.

Juego de tronos y licencias (2006-2009)

Ya desde el comienzo, muchos desarroladores no estaban satisfechos con la forma con que Sun trataba a la comunidad de programadores. La propiedad del proyecto era de Sun, pero la aportación de esta en términos de programadores era de un 30%.

A la izquierda, empresas participantes; a la derecha, propietarios (fuente)

Se hablaba de tiempos de prueba muy largos y un exceso de burocracia. Al tener Sun pleno control sobre el proyecto, la comunidad sentía que no estaba realmente en posición de innovar o decidir, una situación que pronto se hizo insoportable.

Una imagen que parodia el nivel de burocracia imperante en OpenOffice.org (fuente)

Para añadir más insatisfacción, IBM creó en 2007 su propia variante de OpenOffice, llamada IBM Lotus Symphony, algo que la licencia del código permitía hacer. Esta variante sobrevivió hasta 2012, año en que sería reintegrada en el código de OpenOffice.

Pero ese no fue el único episodio de rebeldía. Poco antes de que se lanzara la versión 3.0, apareció otra variante de OpenOffice, Go-oo, impulsada por Ximian (Novell) debido a la lentitud con la que Sun aceptaba parches externos.

Pantalla de bienvenida de Go-OO, literalmente “Adelante, OpenOffice”

A pesar de estas dificultades, OpenOffice estrenó en 2008 la version 3.0. Incluía numerosas mejoras -más de 500-, así como una interfaz renovada. La cuota de mercado rozaba el 15%, con decenas de millones de descargas para cada nueva versión.

Pero Sun no gozaba de buena salud, y varios grandes de la computación, entre ellos IBM, se plantearon su compra. Quien efectuó finalmente la compra de Sun fue Oracle, que con Sun adquiría también sus proyectos de código abierto.

El cisma de Oracle: nace LibreOffice (2009-2011)

Oracle, gigante de las bases de datos, compró Sun Microsystems el 20 de abril de 2009 por la escalofriante suma de 7,4 mil millones de dólares. En la nota de prensa se mencionaban Java y Solaris, pero nada acerca de OpenOffice. Era una mala señal.

La estética de esta pantalla indica que algo no iba bien…

Al principio, Oracle pareció apoyar el proyecto OpenOffice, con un par de versiones que se sucedieron entre 2010 y 2011. Sin embargo, Oracle demostró desde el principio una incapacidad todavía mayor que la de Sun.

El 28 de septiembre de 2010, la diáspora de desarrolladores desencantados con Oracle creó The Document Foundation, con el propósito de mantener el espíritu original del proyecto OpenOffice en un entorno de colaboración abierta y transparente.

Michael Meeks, desarrollador de Novell y cabeza visible de TDF, invitó a Oracle unirse a la iniciativa, pero esta rehusó. Ubuntu, IBM y Go-oo, por otro lado, apoyaron el proyecto y la versión derivada, que pasó a llamarse LibreOffice.

Los primeros días de actividad en el proyecto LibreOffice

LibreOffice insufló nueva vida al proyecto. La versión 3.4, lanzada en junio de 2011, presentaba mejoras sustanciales en el código, algunas de los cuales fueron de limpieza de código basura y reducción de la dependencia con Java.

Apache acude al rescate (2011-actualidad)

Llegó el momento en que Oracle dijo basta, y cedió el código de OpenOffice a la fundación Apache, bajo la égida de IBM. Las conversaciones entre la TDF y Apache empezaron casi de inmediato en un clima de tensa cordialidad.

El de Oracle fue un regalo envenenado: al ceder el código a la fundación Apache, la posibilidad de fusionar LibreOffice y OpenOffice se descartó. Las diferencias entre ambos proyectos en cuanto a reglas, licencias y expectativas eran “muy diferentes”.

La situación actual, después de varias versiones desarrolladas en paralelo, es de calma. LibreOffice y Apache OpenOffice desarrollan y publican sus versiones con escasa coordinación. Mientras LibreOffice avanza rápido, Apache OpenOffice renquea.

LibreOffice ha crecido mucho en popularidad como suite ofimática (fuente)

Es una situación triste para la comunidad del software libre. OpenOffice, sostenida a duras penas por voluntarios, se encuentra prácticamente estancada. Quien sí mantiene alta la bandera de la ofimática alternativa es LibreOffice y la TDF -por ahora-.

Un futuro incierto y repleto de nubes

La ofimática está cambiando. Son ya millones las personas que usan Google Drive o Prezi en lugar de Office a la hora de crear documentos. Suites como Office se esfuerzan por acercarse a la Nube, pero con resultados inciertos.

Los proyectos OpenOffice y LibreOffice, debilitados por años de luchas intestinas, discusiones estériles y obstáculos burocráticos, se hallan abocados a la extinción. La sensación de estancamiento es palpable. Hace tiempo que OpenOffice hibernó.

Gráfica de interés en 2013 para las búsquedas “LibreOffice” y “OpenOffice” (fuente)

Allá donde siga siendo necesario usar una suite ofimática tradicional, como en la administración pública, proyectos del calibre de LibreOffice seguirán teniendo usuarios fieles (un ejemplo reciente lo dio el ayuntamiento de Munich).

Pero ¿y la gran masa de usuarios que Sun soñaba con alejar de Microsoft Office? Esos, al parecer, se han ido a la Nube. Y allí hay poco que OpenOffice o LibreOffice puedan hacer, sobre todo si siguen desunidos. ¿Llegaremos a ver una versión 5.0?

¿Cuándo empezaste tú a usar OpenOffice?

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